Introducción

En las reacciones que son posibles, existen las que son espontáneas y aquellas que no son espontáneas. Para las primeras, pueden intervenir muchos factores: que los productos tengan una menor energía que los reactivos (en cuyo caso se libera energía y son reacciones exotérmicas), que el desorden de las moléculas (entropía) aumente mucho en los productos con respecto a los reactivos, etc.

En las reacciones no espontáneas sucede lo contrario, generalmente el aumento de entropía no es tan importante, la reacción no es exotérmica sino endotérmica, etc. Que una reacción no sea espontánea no quiere decir que no sea posible, simplemente implica (generalmente) que debe de aportarse cierto tipo de energía para que las reacciones no espontáneas o no naturales se puedan llevar a cabo. Dicho de otra forma, implica que en lugar de obtener energía del sistema, hay que invertir energía en el sistema.

Celdas electrolíticas

En las celdas electroquímicas, pueden haber reacciones tanto espontáneas como no-espontáneas. En el primer caso, se les llama celdas voltaicas o galvánicas. Por otro lado, cuando la reacción no es espontánea sino que se debe de invertir energía (energía eléctrica en este caso) se les llama celdas electrolíticas.

Las celdas electrolíticas resultan cuando se pretende producir una diferencia de potencial mediante dos pares redox (el oxidante de un par y el reductor del otro) que no reaccionan de forma natural. Esto quiere decir que si se tiene una especie oxidada como el hierro (II) y se quiere hacer reaccionar con una especie reducida como el cobre metálico, la reacción no será espontánea. Para que se lleve a cabo la reacción se debe de añadir una fuerza electromotriz (diferencia de voltaje) para forzar la reacción.