Los materiales pueden deformarse de dos formas, aunque no necesariamente todos los materiales presentan ambos tipos de deformación. Estas pueden ser tanto elásticas como plásticas. Algunos materiales nunca pasan por la deformación elástica y directamente se deforman plásticamente, así como también hay materiales que solamente se deforman elásticamente, sin pasar por una deformación plástica, tras la cual el material se rompe.

Definición de deformación elástica

La deformación elástica sucede cuando tras someter un material a un esfuerzo (fuerza entre área, que también puede definirse como una presión y cuyas unidades en el sistema internacional son los pascales), tras retirar el esfuerzo o presión, el material puede recuperar sus dimensiones originales.Si se presenta una deformación tal que al retirar el esfuerzo un material ya no puede recuperar sus dimensiones originales, entonces ya no puede hablarse de deformación elástica, aun cuando este cambio sea de apenas un milímetro.

Ejemplo de deformación elástica

Un ejemplo fácil de visualizar de las deformaciones de este tipo lo proporcionan las bandas elásticas. Al ejercer un esfuerzo, como tirar de sus extremos, las bandas pueden deformarse (cambiar sus dimensiones) de manera muy importante. Sin embargo, al retirar el esfuerzo o soltar la banda, entonces esta recuperará sus dimensiones originales. Si el esfuerzo es demasiado grande, entonces la banda tenderá a romperse en lugar de deformarse permanentemente. Cabe destacar que en la zona de deformación elástica, en aquellos materiales que la presentan, así como con los resortes, dichos materiales obedecen la ley de Hook. Sin embargo, una vez que el esfuerzo supera esta región o bien el material se rompe (dependiendo del comportamiento y propiedades que exhiba el material) entonces ya no obedece la ley de Hook.

Los metales también pueden presentar esta propiedad y suelen exhibir una excelente resistencia a ser deformados permanentemente. En el caso del acero con alto contenido de carbono, se requieren esfuerzos enormes para que el material no obedezca la ley de Hook.