Para comprender mejor el concepto de destilación a presión reducida, primero debemos introducir un par de conceptos. Estos conceptos son la presión atmosférica y la presión de vapor de las sustancias.

La presión de vapor es la fuerza que ejerce una columna de aire que va desde la atmósfera hasta la superficie de la Tierra o el área de interés, por eso recibe el nombre de presión (fuerza sobre área) atmosférica. Esta enorme fuerza “aplasta” todo lo que se encuentra en la superficie de la Tierra.

En la superficie de un líquido, las moléculas de este se mueven erráticamente y algunas incluso pueden escapar del líquido. Estas moléculas que escapan son las que le confieren “olor” a los líquidos, aunque no todas las moléculas que escapan tienen olor. No todas las moléculas de los distintos líquidos escapan con la misma facilidad, todo depende de la presión de vapor del líquido. En la superficie de los líquidos, la enorme presión atmosférica está presionando a las moléculas del líquido, lo que las mantiene unidas e impide que la mayoría de ellas escapen del líquido ya que primero tendrían que vencer la presión atmosférica. Sin embargo, cuando aumentamos la temperatura del líquido, las moléculas se mueven cada vez con mayor violencia y ellas también comenzarán a ejercer una mayor presión sobre su superficie, las paredes del recipiente, etc. Es equivalente a suponer que si bien la presión atmosférica ejerce una presión sobre el líquido, un líquido también intenta ejercer una presión sobre la atmosfera al intentar expandirse, esta es la presión de vapor de la sustancia. Cuando la presión de vapor y la presión atmosférica se igualan, entonces el líquido pasa a estado gaseoso, alcanzándose así el punto de ebullición.

Definición de destilación a presión reducida