El concepto de destilación fraccionada es muy similar al de destilación simple o sencilla. En ambos casos se caliente un líquido a fin de llevarlo hasta su punto de ebullición con la intención de separar al líquido de algún otro componente disuelto o mezclado en él. En muchas ocasiones puede utilizarse la destilación simple sin mayor problema, pero si se quieren separar dos líquidos cuyos puntos de ebullición sea muy cercano se corre el riesgo de contaminar el líquido de interés con el otro líquido ya que ambos se evaporarán en mayor o menor medida. Cuando este es el caso, generalmente con puntos de ebullición entre ambos líquidos (o muchos más) cuyos puntos de fusión sean muy similares, de una diferencia de menos de 100 grados centígrados, se puede recurrir a las destilaciones fraccionadas.

Definición de destilación fraccionada

En una torre de destilación fraccionada se obtendrán, como productos finales (del proceso exclusivamente, ya que pueden posteriormente ser purificados más allá de lo que se obtiene con este método) fracciones o porciones que son altamente concentradas en el líquido cuyo punto de ebullición se haya alcanzado primero. Para lograrlo incluso cuando los puntos de ebullición sean más cercanos entre ellos, se colocan platos teóricos o placas teóricas en la torre. Estos platos actúan como un obstáculo para el líquido de menor punto de ebullición para que en caso de que escape a la fase vapor, sea condensado nuevamente en los platos teóricos y devuelto al fondo del recipiente hasta que se agote primero el líquido de menor punto de ebullición.