Algunos materiales, no todos, especialmente cierto tipo de metales como el acero tienen una temperatura a la cual sus propiedades cambian drásticamente. El conocimiento o desconocimiento de dicha temperatura y de qué tanto afecta las propiedades resulta fundamental para conocer si un material fallará o no en ciertas situaciones.  

Definición de temperatura de transición dúctil frágil

La temperatura de transición es aquella a la cual las propiedades de ciertos materiales comienzan a cambiar, típicamente desde un comportamiento muy frágil cuando la temperatura desciende hasta un comportamiento muy dúctil cuando se eleva la temperatura.  Mientras que los aceros presentan este comportamiento, el cobre y el aluminio por ejemplo no lo tienen.

El hecho de que las propiedades cambien significa una ventaja y una desventaja, dependiendo de la situación. Por ejemplo, el acero puede exhibir excelentes propiedades relacionadas a la ductilidad, como por ejemplo soportar enormes impactos cuando se encuentra a temperatura ambiente (25 grados centígrados aproximadamente) y aún mayor resistencia al impacto cuando se le calienta. Sin embargo, el mismo material, misma composición y misma fuerza de impacto en un acero a -4 grados centígrados  puede derivar en la fractura total de la pieza, mientras que a 25 grados puede soportarla perfectamente.

Ejemplo de temperatura de transición dúctil-frágil

Un ejemplo de la importancia de la temperatura de transición nos la proporcionó el barco Titanic. Construido de acero, se suponía que sería capaz de resistir cualquier impacto, se aseguró que era un barco que no podía ser hundido. Sin embargo, las gélidas aguas por las que tuvo que atravesar modificaron las propiedades del Titanic de manera tal que el casco del barco terminó siendo excesivamente frágil. Así, cuando el barco impactó con el iceberg, el casco se abrió de par en par con mucha facilidad. Esto se debe a que a temperatura ambiente, el acero empleado en la construcción del barco resultaba sumamente resistente. Pero, a bajas temperaturas, la temperatura de transición actúo para fragilizar el casco.